甲状腺について

甲状腺とは

甲状腺は内分泌器官の一つで、のどぼとけの真下に位置し、縦が4㎝程度で、重さは15～20g、厚さは1㎝程度、蝶の羽のような形をしていて、気管を抱き込むように位置しています。薄く柔らかい臓器なので、通常は頚部を触ってもわかりませんが、病気で腫れてくると手で触ることができます。さらにある程度以上に大きくなると、首を見ただけで腫れがわかるようになります。

甲状腺は、体の新陳代謝を盛んにするホルモンを作る臓器です。食物として摂取されたたんぱく質、脂肪、炭水化物は、代謝されて体の組織を作るために利用され、エネルギーになります。甲状腺ホルモンは、食物（主に海藻）に含まれているヨウ素（ヨード）を材料にして甲状腺ホルモンは合成され、新陳代謝の過程を刺激したり促進したりする作用があります。また胎児の発育に重要な働きをしたり、子どもの成長を促したりします。甲状腺ホルモンには、ヨウ素（ヨード）の元素を4つ持っているサイロキシン（T4）と、3つ持っているトリヨードサイロニン（T3）の2種類があります。甲状腺ではおもにＴ4を作っていて、このＴ4が肝臓などにいってＴ3になり、これがホルモンの働きを発揮します。

体内では、血液中の甲状腺ホルモンが常に一定の値を維持できるような仕組みが働いており、これをコントロールしているのが、脳の下垂体という部分から分泌される甲状腺刺激ホルモン（TSH）です。このホルモンは、甲状腺を刺激してホルモンの分泌を促す働きをしています。

血液中の甲状腺ホルモンが増えすぎた場合は、下垂体からの甲状腺刺激ホルモン（TSH）の分泌量が抑えられ、自然に甲状腺ホルモンの分泌が減少してきます。逆に血液中の甲状腺ホルモン濃度が正常以下になると、甲状腺刺激ホルモンの分泌量が増えて甲状腺ホルモンの分泌を促します。こうした仕組みをフィードバック機構といい、そのおかげで、血液中の甲状腺ホルモンの量は、常に一定の範囲を維持しています。
ホルモンの分泌が病気などで過剰または不足すると、さまざまな症状が現れます。これらを甲状腺疾患と呼びます。同疾患は女性、特に20～50代に多く見られます。